열심히 살았는데 왜 항문이 망가졌을까요. 저도 처음엔 그 질문이 억울하게 느껴졌습니다. 수험생 때부터 10시간 넘게 의자에 앉아 공부하고, 자기관리한다고 식사량까지 줄였는데, 돌아온 건 휴지에 선홍색 피가 묻어 나오는 아침이었습니다. 치질은 게으른 사람이 걸리는 병이 아닙니다. 오히려 잘못된 방향으로 열심히 살다 보면 더 쉽게 걸립니다.
치핵, 단순한 혹이 아니라 쿠션의 붕괴입니다
치핵이 그냥 항문에 혹이 생기는 병이라고 알고 계신 분 많으시죠. 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 그런데 실제로 알고 보니 이야기가 좀 달랐습니다.
항문 안쪽에는 항문 쿠션(Anal Cushion)이라는 혈관 덩어리가 있습니다. 항문 쿠션이란 가스나 변이 새지 않도록 막아주는 구조물로, 평소에는 우리가 전혀 의식하지 못하는 조직입니다. 문제는 이 쿠션을 지탱하는 트라이츠 인대(Treitz ligament)가 늘어지면서 발생합니다. 트라이츠 인대란 항문 쿠션을 제자리에 고정해 주는 섬유 조직으로, 장시간의 복압 상승이나 노화로 인해 탄력을 잃으면 쿠션이 중력에 밀려 아래로 내려옵니다. 이게 바로 치핵의 시작입니다.
저는 처음 출혈이 있었을 때 "매운 거 먹어서 그렇겠지"라며 2년 가까이 방치했습니다. 내치핵(항문 안쪽에 발생하는 치핵)은 초기에 통증이 없다 보니 그냥 넘기기 쉽습니다. 그런데 어느 날 배변 후 항문 밖으로 무언가 튀어나오는 걸 느꼈을 때, 이미 손으로 밀어 넣어야 들어가는 3단계였습니다. 앉아 있는 것 자체가 고통이 된 뒤에야 병원을 찾았습니다.
최근 의학계에서는 치핵을 하지정맥류와 유사한 만성 정맥 부전의 일종으로 보는 시각도 있습니다. 만성 정맥 부전이란 혈관 벽의 탄력이 저하되어 혈액이 역류하거나 정체되는 상태를 의미합니다. 즉, 오래 앉아 있는 습관만의 문제가 아니라 체질적으로 혈관 벽이 약한 분들은 더 이른 나이에 치핵이 생길 수 있다는 뜻입니다. 국내 치질 환자 수는 매년 60만 명을 웃돌 정도로 흔한 질환입니다(출처: 건강보험심사평가원).
치열과 치루, '참으면 낫겠지'가 가장 위험한 이유
제 친구 지원이는 치열(Anal Fissure)로 고생했습니다. 치열이란 항문 입구의 피부가 찢어지는 질환으로, 딱딱해진 변이 항문을 통과하면서 상처를 내는 것이 주된 원인입니다. 지원이가 당시 표현한 말이 아직도 기억납니다. "변기에 앉는 순간 항문에 전기톱이 박혀 나오는 기분이야."
배변 후에도 몇 시간씩 이어지는 작열감 때문에 일상이 불가능할 정도였다고 합니다. 찢어지고 아물기를 반복하면서 항문 조직이 섬유화되는 만성 치열로 발전한 것입니다. 결국 수술대에 올랐고, 수술 후에는 "이런 쾌변이 있었나" 싶다며 눈물을 글썽였지만, 마취가 풀리던 그날의 통증은 지금도 트라우마로 남아 있다고 합니다. 수술 후 거즈를 하루에 10개씩 갈아야 했고, 여성이라 생리 기간과 수술 일정을 겹치지 않게 잡는 것이 얼마나 중요한지 뼈저리게 배웠다고 했습니다.
사촌 형의 치루(Anal Fistula) 이야기는 더 참혹했습니다. 치루란 항문 내부의 샘인 항문샘이 세균에 감염되어 항문 안팎을 연결하는 고름 터널이 생기는 질환입니다. 형은 항문 주변이 붓고 열이 나는데도 단순한 종기로 여기고 방치했습니다. 결국 고름 터널이 괄약근을 관통해 항문 옆에 새로운 구멍을 냈고, 그곳에서 끊임없이 고름과 진물이 흘러나왔습니다. 속옷에 거즈를 대고 생활해야 했으며, 걷는 것조차 힘든 날들이 이어졌습니다.
치루를 오래 방치하면 치루관 내부의 만성 염증이 세포 DNA에 복제 오류를 유발해 점액성 선암(Mucinous Adenocarcinoma)으로 변이 될 수 있다는 경고를 받은 뒤, 형은 결국 괄약근 손상을 최소화하기 위한 복잡 수술을 두 차례나 받았습니다. 수술 후에는 소변이 나오지 않아 욕조에서 물을 틀어놓고 배뇨 훈련을 해야 했던 굴욕적인 기억도 있다고 합니다.
치질의 종류별로 어떤 증상이 주로 나타나는지 정리하면 다음과 같습니다.
- 치핵: 배변 시 선홍색 출혈, 항문 이물감, 심하면 혹이 밖으로 탈출
- 치열: 배변 시 칼로 베는 듯한 통증, 휴지에 선명한 피, 배변 후 수 시간의 작열감
- 치루: 항문 주위 부종과 발열, 고름과 진물, 악취, 속옷 오염
수술보다 먼저, 괄약근과 평화를 맺는 법
그럼 이미 증상이 있다면 무조건 수술해야 할까요. 제 경험상 꼭 그렇지는 않습니다. 1~2단계의 내치핵이나 단순 치열은 생활 습관 개선만으로도 충분히 되돌릴 수 있습니다.
제가 직접 가장 효과를 본 것은 좌욕입니다. 섭씨 40도 정도의 따뜻한 물에 5~10분간 엉덩이를 담그는 좌욕은 항문 괄약근을 이완시키고 혈액순환을 도와줍니다. 저는 이제 좌욕기를 인생에서 가장 소중한 반려 가전이라고 부릅니다. 형도 수술 후 매일 10분씩 좌욕을 신성한 의식처럼 치르고 있습니다.
화장실 습관도 중요합니다. 저는 이제 절대 스마트폰을 들고 화장실에 가지 않습니다. 5분 안에 승부를 보지 못하면 미련 없이 일어납니다. 변기에 오래 앉아 힘을 주는 행동이 항문 쿠션에 지속적인 압력을 가해 트라이츠 인대를 더 빠르게 늘어지게 한다는 걸 이제는 압니다.
식이섬유와 수분 섭취도 빠질 수 없습니다. 대한소화기학회에 따르면 하루 25~38g의 식이섬유 섭취가 변비 예방과 배변 건강에 효과적입니다(출처: 대한소화기학회). 필요하다면 마그밀 같은 변 완화제를 일시적으로 활용하는 것도 방법입니다. 단, 무거운 중량을 다루는 웨이트 트레이닝은 순간적으로 복압을 크게 높이기 때문에 치질이 있는 시기에는 피하는 것이 좋습니다.
이 글은 저와 주변 사람들의 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 있다면 반드시 대장항문외과 전문의를 찾으시기 바랍니다.
휴지에 피가 묻어 나오는데 "내일이면 낫겠지"라고 생각하셨다면, 저도 한때 그랬습니다. 하지만 방치한 시간만큼 치료는 길어지고 고통은 커집니다. 1~2단계에서 잡으면 좌욕과 식습관 개선으로 충분합니다. 오늘 밤, 따뜻한 물 한 대야를 준비하고 그동안 혹사시킨 몸의 가장 낮은 곳에 잠깐 관심을 주십시오. 그것이 시작입니다.